Masters 2023: el debate sobre la expansión de Augusta National: un segundo curso, más viviendas y aún más influencia

Presión creciente

SE CONOCE COMO “EL PLAN” Y HA SIDO RECONOCIDO PÚBLICAMENTE. En el Masters de 2016, se le preguntó a Billy Payne, entonces presidente del Augusta National Golf Club, sobre el desarrollo del club en el lado occidental de la propiedad.

Payne cortésmente se rió de las preguntas sobre detalles, pero brindó información sobre la estrategia del club. “Corporativamente, planeamos dentro de 20 años”, dijo Payne. “Tenemos planes para cada dos años de iteración hasta llegar a los 20 años. Eso, por supuesto, está sujeto a cambios dramáticos dependiendo de quién sea el presidente en ese momento”.

Algunos cambios que los patrocinadores encontrarán en el Masters de 2023 fueron previstos a principios de siglo. Incluyen un campo Par-3 rediseñado para la competencia del miércoles del torneo que tendrá más áreas de observación para los clientes, una nueva entrada para los clientes, un pabellón de mercancías que saldrá a Washington Road en el lado este del campo, dos nuevas cabañas (una de que se rumorea que es un asador para los miembros) y una extensión de 40 yardas del famoso hoyo 13. Los planes del club llegan hasta el futuro. Entre las ambiciones que se rumorea están un salón de banquetes, alojamiento en el lugar para todos los competidores y medios de comunicación del Masters, una salida exclusiva para torneos en la I-20 que va directamente al estacionamiento del Augusta National, una villa para fanáticos reinventada y un nuevo campo de golf que presumiblemente albergará las primeras rondas del Augusta National Women's Amateur. “Si mi plan de 20 años sería adoptado o no por la persona que me sigue es, ya sabes, sujeto a debate”, dijo Payne. Sin embargo, a pesar de todo lo que Augusta National puede planificar, todavía hay muchas cosas que no puede.

LIDERANDO EL CAMINO Billy Payne (izquierda), presidente de Augusta de 2006 a 2017, le dio al club una inclinación empresarial. El actual presidente Fred Ridley (derecha) considera que su papel es el de guardián del juego. Fotografías cortesía de Getty Images.

La percepción del torneo como una entidad confiable e inmutable en un mundo en constante cambio es una de las muchas razones por las que el Masters es querido. Sin embargo, por mucho que Augusta National honre el pasado, el club ha sido consciente del futuro. El Masters fue el primer torneo de 72 hoyos que se jugó durante cuatro días; el primer torneo en utilizar tablas de clasificación y el sistema de puntuación por encima/por debajo del par; el primero en introducir tribunas y cuerdas de galería; el primero en ser transmitido por radio, en color por televisión, en 3-D y transmitido para que los fanáticos puedan ver cada golpe realizado en cada hoyo. Lo que el club no ha introducido lo ha mejorado, desde esfuerzos tan avanzados como los métodos agronómicos y el sistema subterráneo de acondicionamiento del césped necesarios para mantener el campo en perfectas condiciones hasta nociones tan elementales como la eficiencia de las concesiones. Todo lo relacionado con la experiencia Masters es la excelencia personificada.

Sin embargo, es necesario defender la excelencia y las crecientes presiones merecen consideración. La forma de jugar se ha visto transformada por los avances en el equipamiento. La controversia LIV, que ha destrozado el fútbol profesional, ha arrastrado al club a una demanda respaldada por el fondo de riqueza de Arabia Saudita y ha enredado al club en una investigación antimonopolio del Departamento de Justicia. El estándar de excelencia de Augusta presenta desafíos al considerar su dirección. ¿Augusta National organiza el Masters o viceversa? La agresiva expansión en influencia y huella física ha transformado al Augusta National de un club que organiza un torneo a un club cuyas acciones y dirección importan mucho más allá de los cuatro días de abril. Es necesario responder algunas preguntas urgentes para mantener esta estación y continuar la trayectoria del club.

EN 2016, LA RESPUESTA DE PAYNE FUE EN respuesta a una pregunta sobre la adquisición por parte del club de un vecindario completo obtenido parcela por parcela en el transcurso de 30 años, convirtiendo finalmente ese vecindario en un estacionamiento. Sí, el club compró un barrio entero que, actualmente, se utiliza como aparcamiento una semana al año. Sin embargo, varios miembros y ex trabajadores del club sugieren que el plan abarca más de 20 años. “Faltan 30 o 40 años”, dice un miembro que lleva más de dos décadas en el club. Otra persona familiarizada con los negocios del club aclaró que el plan no tiene un punto final; más bien, aumenta constantemente y continúa.

Gran parte del alcance del plan está ligado a la adquisición de terrenos por parte del club. Cuánto terreno ha adquirido el club y cuánto dinero ha asignado son un misterio porque el club oculta estas transacciones utilizando sociedades de responsabilidad limitada en lugar del club propiamente dicho. Un informe del Wall Street Journal de 2019 estimó que el club gastó más de 200 millones de dólares durante los 20 años anteriores comprando terrenos vecinos, pero esta cifra, dicen varios miembros antiguos, sigue siendo muy inferior a la cifra real. ¿Cuál es la cifra real? "Lo que sea que quieras adivinar, estará equivocado", dice otro miembro veterano.

En los últimos años, estas compras se han vuelto más públicas, y la mayoría de las adquisiciones reportadas corresponden a negocios en Washington Road, la carretera de cuatro carriles que pasa por las puertas principales. (El club adquirió un centro comercial de 15 acres al otro lado de la calle por $26 millones y un antiguo Wendy's en la intersección de Washington y Berckmans por $3,4 millones). Los miembros dicen que las áreas restantes de búsqueda incluyen propiedades cerca de la I-20, más parcelas en Washington Road , terreno al sur del lote de Berckmans Road y un vecindario al este del campo Par-3. Lo que impulsa estas compras y su desarrollo se remonta al comentario de Payne sobre mejorar el torneo. También sugiere que Augusta National gana mucho dinero a través del Masters y no sabe qué hacer con él. Al reinvertir ese capital, el club limita los impuestos sobre su fortuna.

Cada mejora y adición ha sido recibida con una aprobación casi consensuada por parte del público. Sin embargo, a algunos miembros les preocupa que los cambios no tengan un final a la vista. Con el tiempo, cambiarán tantas cosas que lo que ya se ama será irreconocible. "Hasta ahora, esto no ha sucedido", dice un miembro veterano. “Con cada nuevo proyecto esa agitación está ahí. Nadie bate mil”.

La persona que le dio al plan un toque más emprendedor (y que posiblemente tuvo el mayor impacto en el club desde los fundadores Bobby Jones y Cliff Roberts) fue Payne. Payne, ex jugador de fútbol de la Universidad de Georgia, saltó a la fama como defensor de la celebración de los Juegos Olímpicos de verano en Atlanta. Lo logró, un logro que llevó al Atlanta Journal-Constitution a llamar a Payne un “héroe popular” en el estado de Peach. Una década más tarde, Payne fue nombrado sexto presidente de Augusta National, en honor a Hootie Johnson, un hombre cuyo progresista legado empresarial se vio empañado por su complicada respuesta a los pedidos de que el club permitiera socias femeninas. Dejando a un lado la controversia, Payne heredó una posición cómoda.

Payne era como un político, al frente y al centro y involucrado en todo lo que podía ser. Estaba orgulloso de a quién representaba y utilizó cualquier plataforma que pudo para difundir esa estima. Payne vio el Masters tal como era y podía ser. “Antes de Billy, cuando te invitaban al Augusta National [como miembro], sentías que lo habías logrado”, dice un ex ejecutivo de la USGA vinculado al club. “Billy convirtió ese sentimiento de un logro en una fuerza galvanizadora. A Billy no le importaban las líneas de meta. Quería que estuvieras entusiasmado con la próxima carrera”.

Payne era un abogado de bienes raíces y, aunque las adquisiciones de terrenos estaban en marcha cuando asumió el cargo, puso los esfuerzos a toda marcha, creyendo que lo que el club podía lograr estaba limitado únicamente por la propiedad a su disposición. Era un líder con una presencia imponente y un estratega astuto, y su reinado coincidió cuando las otras familias del golf (la USGA, la PGA de América, el PGA Tour y el R&A) perdieron la apariencia de su poder debido a errores públicos o fueron dirigidas por individuos que carecían de La personalidad magnética de Payne. En lugar de aislarse de estos organismos, Payne trabajó para construir relaciones con ellos, lo que resultó ser un catalizador para iniciativas de crecimiento del juego como Drive, Chip and Putt y campeonatos amateurs en Asia y América Latina. Payne tenía conciencia social y comprendía la necesidad de modernizar el club, incorporando mujeres como miembros para poner fin a casi un siglo de discriminación. Un ex ejecutivo de la PGA de América dijo: "Payne quería lo mejor para su club, pero eso no tenía por qué ser mutuamente excluyente de lo que era bueno para el deporte".

Payne también era un hombre de negocios, y una de las lecciones que aprendió de su experiencia olímpica, dicen varias personas que trabajaron con Payne, se refería a la sobrecomercialización del evento. Payne estaba horrorizado por el volumen de vendedores ambulantes no asociados con la ciudad o los juegos que llegaban al Sur, sintiendo que no sólo estaban disminuyendo la reputación de los Juegos Olímpicos sino que estaban ganando dinero con el trabajo de otros. "Billy se veía a sí mismo como un funcionario público", dice un miembro, refiriéndose a los deberes olímpicos de Payne. “Quería mostrarle al mundo lo mejor de Atlanta. No era ingenuo con respecto al comercio, la venta al por menor y cosas similares que vendrían después. Sabía lo que podía hacer por la economía, pero para Billy había una forma correcta y otra incorrecta de hacer negocios. No podía soportar la cantidad de vendedores ambulantes y era incapaz de detenerlos”.

Así es como el club había llegado a ver lo que sucedió fuera de sus muros durante la semana del Masters, incluido el mercado secundario de entradas que cobraba tarifas exponencialmente más altas por las insignias del Masters que los precios por los que las emitía el club, los propietarios alquilaban sus residencias por decenas de miles de dólares. durante la semana y cobrando cientos por autos para estacionar en sus jardines y tiendas temporales que venden recuerdos de imitación en Washington Road. Payne vio estos esfuerzos como percebes y se mantuvo firme en deshacerse de ellos de la parte inferior del club. Este pensamiento llevó a planes de expansión como una nueva salida a la autopista que mantendría a los clientes alejados del mercado callejero. Los fanáticos no deberían tener que pagar más por estacionarse encima de su entrada, así que construyamos un nuevo estacionamiento. Cuantos más lugares posea el club en Washington Road, menos lugares podrán servir como reuniones de intercambio. La nueva tecnología ahora garantiza que a los titulares de credenciales que sean sorprendidos revendiendo pases se les revocarán sus privilegios en el futuro.

Payne llevó al club al siglo XXI e hizo que el Masters fuera tan rentable como siempre. "Era difícil argumentar que el club estaba haciendo algo malo en sus negocios porque estaba ganando mucho dinero", dice un ex empleado del club familiarizado con las finanzas de Augusta National. "Payne consideró lo que se avecinaba como sólo una fracción de lo que era posible". Los centros de mercancías renovados y ampliados fueron esfuerzos liderados por Payne que tuvieron beneficios financieros inmediatos, y los acuerdos con los medios crecieron exponencialmente.

Payne todavía es muy respetado por los miembros de Augusta National, pero algunos en la industria del golf creían que Payne se volvió demasiado visible. Esta opinión podría derivar de los celos, pero existía. "Gobernamos a 20 millones de golfistas y 14 campeonatos nacionales", afirma un ejecutivo de la USGA. “La PGA de América responde a 30.000 profesionales de clubes. La gira dirige la liga profesional más grande de este deporte. [Payne] tenía unos cientos de miembros y los Masters. Es un buen hombre e inteligente, pero aborda el juego desde un punto de vista muy diferente al del resto de nosotros”.

Cuando llegó el momento de que Payne dimitiera, Fred Ridley fue elogiado como su reemplazo. Ridley ganó el US Amateur de 1975 y compitió en la Walker Cup de 1977, pero rechazó los encantos del golf profesional para convertirse en ley. Sigue siendo el último campeón amateur estadounidense que no se convierte en profesional. La experiencia profesional de Ridley se centra en el sector inmobiliario comercial y también se desempeñó como presidente de la USGA a mediados de la década de 2000. Ben Crenshaw, dos veces campeón del Masters, llamó a Ridley el “caballero consumado”, que es el mayor cumplido que un miembro de Augusta puede recibir.

Quienes tienen vínculos con Ridley (en Augusta y durante su estancia en la USGA) dicen que Ridley veía la presidencia como una función de custodio del juego y del club. "[Ser presidente de la USGA] es en gran medida una ceremonia", dice un ex ejecutivo de la USGA. "A Ridley realmente le importaba un carajo".

Payne había dejado el club en buenas manos y sus planes seguían siendo ambiciosos; El trabajo de Ridley era mantenerlo funcionando. En términos de la posición del club entre las cinco familias, Ridley se imaginó a sí mismo como un personaje secundario, queriendo ayudar a restaurar la imagen de la USGA después de una década de errores y brindar toda la ayuda que pudiera al nuevo comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, dicen quienes están familiarizados con Ridley. . “Fred veía el circuito, la PGA y la USGA como grupos que desempeñan un papel diario en la vida de los golfistas estadounidenses”, dice un miembro de Augusta National. "Quería que el club hiciera todo lo posible para ayudar y, cuando fuera nuestra semana, ofrecer lo mejor que pudiéramos".

El Augusta National Women's Amateur fue idea de Fred Ridley y uno de los cambios más radicales del club en su historia.

David Cañón

Los logros de Ridley no pueden restarse importancia; El Augusta National Women's Amateur fue idea suya y uno de los cambios más radicales que había realizado el club en su historia. También ha desempeñado un papel decisivo en la extensión comunitaria del club. “Este es un club nacional. La mayoría de los miembros tienen sus propios lugares de origen y Augusta puede quedar en el olvido”, dice un miembro veterano. “[Augusta] puede darse por sentado. [La gente del pueblo] son ​​buenos vecinos y Ridley quiere asegurarse de que la relación [del club] sea más que meramente transaccional con la ciudad”. Pero después de una década en la que Payne elogiaba al club, Ridley creyó que era hora de bajar ligeramente el volumen. Durante los primeros años de su mandato, así procedió.

Entonces llegó la pandemia. El golf profesional fue el primer deporte importante en los Estados Unidos que volvió a la acción después del brote de COVID-19, y las familias del golf se unieron y trabajaron de manera cohesiva. A Monahan se le atribuyó ampliamente el mérito de liderar la carga, y su voluntad y colaboración fueron fundamentales para lo que logró el deporte. Sin embargo, como informaron más tarde múltiples fuentes con conocimiento de esas discusiones, fue Ridley quien consiguió que las otras entidades estadounidenses, específicamente la USGA y la PGA de América, aceptaran. Como dice una fuente dentro del PGA Tour, “Jay se veía a sí mismo como un mariscal de campo. Fred era el capitán designado por el equipo”.

Ridley, que ya era admirado, llegó a ser venerado y visto como una voz de la razón entre sus compañeros. Su importancia creció con la llegada de LIV Golf. Algunos pueden debatir qué responsabilidad recae en el PGA Tour al permitir que el circuito respaldado por Arabia Saudita se manifieste, pero sin duda el PGA Tour está en gran medida en deuda con Augusta National y el Masters para ganar en última instancia esta pelea. Si a los golfistas del LIV se les permite competir en futuros majors, el circuito perderá una influencia significativa para retener a los jugadores. Aunque Augusta National no cambiará sus criterios para 2023, Ridley fue directo al expresar sus puntos de vista sobre LIV. "Lamentablemente, las acciones recientes han dividido el golf profesional masculino al disminuir las virtudes del juego y los legados significativos de quienes lo construyeron", dijo Ridley en diciembre de 2022. Fuentes cercanas a Augusta National y al PGA Tour dicen que el club está sopesando cómo tratará a los jugadores de LIV para 2024 y más allá, y la respuesta podría llegar pronto. Ridley dijo: "Como hemos dicho en el pasado, analizamos todos los aspectos del torneo cada año, y cualquier modificación o cambio en los criterios de invitación para torneos futuros se anunciará en abril".

Puede que Ridley hubiera querido un papel secundario, pero podría decirse que su presidencia es ahora más importante que nunca. Ese poder conlleva responsabilidad y posibles repercusiones. Al tratar de hacer lo mejor para el torneo y el juego, Ridley puede haber expuesto al club al escrutinio. Ridley fue nombrado en la demanda antimonopolio de LIV Golf contra el PGA Tour en agosto de 2022. La demanda alega que Ridley y el club conspiraron con el tour contra LIV. “Por ejemplo, en febrero de 2022, los representantes de Augusta National amenazaron con retirar la invitación a los jugadores del Masters si se unían a LIV Golf”, se lee en una acusación. Otro dice que los funcionarios del club asistieron a una reunión del consejo del PGA Tour y sostuvieron que Augusta National estaba trabajando con el tour para “abordar” LIV. La afirmación va más allá con esta referencia al trabajo detrás de escena de Ridley: “El presidente nacional de Augusta, Fred Ridley, ordenó personalmente a varios participantes en el Masters de 2022 que no jugaran en la LIV Golf Invitational Series”. La demanda también menciona que la suspensión de Phil Mickelson del PGA Tour se produjo el día después de que el nombre de Mickelson fuera eliminado del campo del Masters 2022.

Ridley y el club también forman parte de la investigación antimonopolio del Departamento de Justicia en el golf profesional. Cabe señalar que Ridley no es el único objetivo; Las presentaciones de LIV en enero de 2023 acusan a los miembros de Augusta, Condoleezza Rice y Warren Stephens, de intentar persuadir al Departamento de Justicia para que no investigue al club. Tres miembros del club, junto con altos ejecutivos de la PGA de América y la USGA (que también son sujetos de la investigación), insisten en que el asunto es más procesal de lo que se describe en la prensa. Aún así, está sucediendo, y un club que valora su privacidad no disfruta particularmente de la óptica de una investigación.

Aquellos asociados con el club insisten en que Ridley cuenta con el respaldo de los miembros y que su temperamento sereno y su toque amable son necesarios en este choque emocional, litigioso y existencial. “Los chicos rah-rah son buenos en las películas, no en la vida real”, dice un miembro con considerable voz dentro del club. “Fred no va a fanfarronear. Fred es demasiado inteligente para seguir ese camino”. Sin embargo, muchos miembros de Augusta National son líderes de empresas con transacciones en Arabia Saudita. Puede que personalmente no les guste lo que está haciendo LIV (y aborrecen que LIV convierta los próximos Masters en un espectáculo), pero también tienen que responder ante sus negocios y juntas directivas. Otra opinión es que la guerra civil del golf profesional es una oportunidad potencial para que el Masters fortalezca su importancia. "Si otras [estrellas] van al LIV, y el circuito se mantiene firme en sus suspensiones, [el Masters] y otros majors serían uno de los únicos lugares donde el golf masculino estaría unido", dice un miembro vinculado a otro organismo rector. .

LA EXPANSIÓN Y LAS BATALLAS LIV HAN abierto una ventana a los costos que conlleva una gran ambición. Tome el alargamiento del día 13. Se desconoce la cifra exacta, pero los asociados con el club dicen que gastó 20 millones de dólares para adquirir el terreno del Augusta Country Club. Eso son $20 millones por 40 yardas adicionales utilizadas sólo cuatro veces al año. Los cambios en el campo se realizan anualmente y la mayoría no se anuncian, pero cambiar el par 5 más emblemático del golf es diferente. Algunos creen que los cambios se hicieron para restaurar la integridad del agujero. Otros creen que es el mensaje no tan sutil del club al R&A y a la USGA de que posiblemente el hoyo más famoso del golf debe salvarse porque los órganos rectores no han hecho su trabajo para reducir la distancia. “Si preguntas a diferentes miembros, obtendrás respuestas diferentes. Un disparo a distancia es una respuesta recurrente”, dice un miembro. "Será interesante ver cuál es la línea oficial al respecto porque la gente se lo pregunta".

Quién llega a disfrutar del Masters es otro tema de gravedad. Durante años, el torneo evitó la avalancha corporativa de asientos premium y suites corporativas y otros elementos del entretenimiento deportivo moderno. Esa mentalidad ha cambiado, como lo demuestra la apertura del ultraexclusivo retiro Berckmans Place. Como la mayoría de las cosas relacionadas con Masters, Berckmans es una experiencia única y redefine la hospitalidad de lujo, con réplicas de campos de golf y ofertas de alimentos y bebidas de alta gama.

A pesar de las medidas para reducir los mercados secundarios, las tarjetas todavía terminan en los centros de venta de billetes a precios de cinco cifras. "Los patrocinadores son las galerías más informadas y apasionadas del golf porque tenemos la base más apasionada", dice un miembro. “Cuanto más atraiga multitudes corporativas, más insignias se reviertan y se vendan con fines de lucro, más se podrá dejar de lado esa base apasionada. Todavía no lo ha sido, pero hay que tener cuidado”.

Debido al desarrollo interminable, existe cierta preocupación por que el cambio no sólo esté justificado sino esperado, y esas expectativas deben cumplir con un estándar increíblemente alto. Ésa es una preocupación recurrente entre los miembros cuando surgen conversaciones sobre una segunda vía. “Sería el curso más esperado jamás. ¿Cómo se construye algo que esté a la altura de eso? dice una fuente vinculada al club. Luego está la cuestión de cómo se utilizaría el curso. La respuesta de facto es que el curso sería para ANWA, un guiño a las aspiraciones de los fundadores de un curso para mujeres en Augusta National antes de que la Gran Depresión los descarrilara. Sin embargo, ¿el club utiliza un segundo campo para expandir sus iniciativas de hacer crecer el juego y (contenga la respiración) abrirlo para juego público limitado? Si sigue ese camino, ¿cómo puede evitar convertirse en un sitio turístico, algo por lo que el club no tiene ningún interés? “Si haces esto, tienes que hacerlo bien”, afirma un exempleado con una década de servicio. "El problema es que mucha gente tiene ideas diferentes sobre lo que es 'lo correcto'".

Ante estos desafíos modernos, una nueva generación de socios se pregunta cómo el club puede estar subordinado al pasado y adherirse al presente. Estos miembros ven los cambios futuros como una oportunidad para dar forma a la historia. Escuchan las reservas sobre atender a los VIP y le piden que señale otra entidad deportiva importante que no lo haga. Observan lo que han hecho Payne y Ridley y creen que un deporte en el que Augusta tiene un papel más importante es un deporte que está mejor.

Cuando se le pregunta a un miembro novato por qué algunos miembros tienen reservas sobre las iniciativas futuras de Augusta, responde: “El mayor error que cometemos es pintar a quienes se resisten al cambio como tercos. Eso no es cierto”, afirma el miembro. “Sus opiniones provienen del cuidado. Creen que están protegiendo un activo vulnerable y, sin ellos, el mundo perdería descuidadamente algo hermoso”. A menudo, dice, lo que hoy se percibe como audaz mañana parecerá lógico. “En todo caso, de eso se trata este club, de ser pionero”, dice. "No seguiría el patrón de comportamiento del club detenernos donde estamos".

Aunque algunos miembros de Augusta National están incómodos con las batallas que debe librar el club, casi unánimemente dicen que no ven cómo el club puede retirarse. A pesar del cruce de la membresía de Augusta con la USGA, existe el temor de que el organismo rector sea incapaz de dar un paso adelante sin pisar sus propios pies. El PGA Tour está batallando por su existencia contra una entidad que tiene los medios para sostener una lucha sin fin. Siempre se ha inculcado un sentido del deber al convertirse en miembro de Augusta National. Payne intensificó esa responsabilidad y Ridley la ha llevado adelante. Ahora la cuestión es dónde lo llevarán los miembros desde aquí.